热电偶是由A、B两种导体组成的闭合回路。其中A导体为正极，当回路的两个接点温度不相同时，将产生热电势，这个热电势的极性取决于：
A导体的温差电势
温度较高的接点处的接触电势
温度较低的接点处的接触电势
B导体的温差电势
温差电势是指同一导体的两端因温度不同而产生的电势，不同的导体具有不同的电子密度，所以它们产生的电势也不相同，而接触电势是指两种不同的导体相接触时，因为它们的电子密度不同所以产生一定的电子扩散，当它们达到一定的平衡后所形成的电势。接触电势的大小取决于两种不同导体的材料性质以及它们接触点的温度。接触电势的大小与接头处温度的高低和金属的种类有关。温差电势远比接触电势小，可以忽略。这样闭合回路中的总热电势可近似为接触电势。温度越高，两金属的自由电子密度相差越大，则接触电势越大。
